Il cibo "salutare" amato dai ricchi ora è collegato alla malattia di Lou Gehrig

Il cugino tossico di una prelibatezza gourmet potrebbe esporre i buongustai al rischio di un disturbo neurologico devastante e irreversibile.

La vera spugnola è uno dei funghi selvatici più lussuosi e ricercati, spesso presente nella cucina di alta gamma, dal risotto alla salsa cremosa sulla bistecca, grazie al suo sapore terroso e di nocciola e alla sua esclusiva disponibilità stagionale.

Le spugnole sono molto ambite nel mondo culinario e, in generale, contengono molta vitamina D, essenziale per la salute del sistema immunitario e del cervello. Sono anche a basso contenuto di grassi e possono essere integrate in una dieta salutare per il cuore. Tuttavia, hanno delle somiglianze ingannevoli e velenose.

Le false spugnole hanno ingannato i raccoglitori amatoriali e conquistato veri estimatori in un villaggio chiamato Montchavin, nelle Alpi francesi, per le loro proprietà "ringiovanenti". Nonostante il nome, però, appartengono a una famiglia di funghi completamente diversa, la Gyromitra.

Le false spugnole contengono composti chiamati idrazine, tossici per il sistema nervoso. Mangiarne una può causare dolori addominali e diarrea, ma nei casi più gravi può causare convulsioni e insufficienza multiorgano. La giromitrina, la principale tossina presente nel fungo, è anche cancerogena.

Di recente, gli scienziati ritengono di aver scoperto un legame tra le false spugnole e la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) a Montchavin, poiché nell'ultimo decennio si è sviluppato un misterioso gruppo di casi.

Nota anche come malattia di Lou Gehrig e, in alcune parti del mondo, malattia del motoneurone, la SLA è una malattia neurologica mortale che paralizza progressivamente i pazienti.

Montchavin ha una popolazione residente di circa 200 persone e il tasso medio globale di diagnosi di SLA è di due o tre diagnosi ogni 100.000 persone all'anno. Eppure, nell'ultimo decennio, a Montchavin sono stati segnalati 16 casi, molti più di quanto ci si aspetterebbe.

Se paragonato a un tasso di 100.000 persone all'anno, il tasso di Montchavin sarebbe di 800 casi ogni 100.000 residenti all'anno.

La ricerca di risposte è stata guidata dalla Dott.ssa Emmeline Lagrange, neurologa presso l'Ospedale Universitario di Grenoble, 135 chilometri a sud-ovest del villaggio. Un residente di Montchavin che soffriva di problemi neurologici era stato indirizzato a Lagrange, che gli aveva diagnosticato la SLA.

In seguito, durante una telefonata con il medico curante del paziente a Montchavin, avrebbe appreso che si trattava di uno dei numerosi casi di SLA nel piccolo villaggio di montagna.

Nessuno dei pazienti presentava una mutazione genetica che li rendesse più suscettibili alla SLA o una storia familiare della malattia, che causa un continuo peggioramento della paralisi nel tempo, portando alla morte dopo due-cinque anni.

Gli scienziati stanno ancora studiando la causa della SLA, una malattia che colpisce circa 33.000 americani.

La genetica è responsabile di circa il 10-15 percento dei casi, mentre il resto potrebbe essere legato a fattori ambientali, tra cui inquinamento tossico, fumo, esposizione a metalli pesanti come piombo e mercurio e precedenti traumi cranici.

Lagrange ha pubblicato un abstract che riassume la sua indagine sull'insolito gruppo di casi di SLA, che ha attirato l'attenzione del neuroscienziato ambientale Dr. Peter Spencer dell'Oregon Health & Science University di Portland.

Spencer è il principale sostenitore di una teoria separata che collega il cibo alla malattia degenerativa.

La sua teoria era che le tossine contenute nei semi di cicadacee, un tempo alimento base del popolo Chamorro di Guam, avessero scatenato un'epidemia di demenza associata a SLA-Parkinsonismo del Pacifico occidentale (SLA-PDC).

Al suo apice, la SLA-PDC era da 50 a 100 volte più frequente a Guam rispetto ai tassi di SLA nel resto del mondo. Negli anni '50, i tassi di incidenza raggiungevano circa 200 casi ogni 100.000 abitanti tra gli adulti Chamorro.

Ha studiato questo collegamento per oltre quattro decenni, sostenendo che un composto presente nei semi delle cicadine, chiamato cicasina, viene metabolizzato in un sottoprodotto neurotossico che danneggia il DNA, chiamato metilazossimetanolo (MAM).

Il MAM si forma anche quando il corpo metabolizza l'idrazina, una sostanza chimica volatile utilizzata nei carburanti per razzi e presente anche nelle false spugnole.

Quando Spencer vide la presentazione dell'abstract di Lagrange, la sua mente si soffermò su una sola riga.

Ha dichiarato alla rivista Knowable Magazine : "Ho notato che tra gli alimenti segnalati c'erano anche i funghi.

"E ho chiesto loro che tipo di funghi fossero, perché un tipo in particolare contiene veleni associati al problema di Guam."

Iniziarono a collaborare a uno studio. Lagrange aveva scoperto che i pazienti affetti da SLA a Montchavin cercavano intenzionalmente delle false spugnole, credendo che avessero proprietà ringiovanenti, nonostante la loro illegalità.

Un abitante del villaggio ha raccontato a Lagrange: "Stanno sempre in gruppo, un gruppo segreto, una rete sociale, e mangiano i funghi. E sapevano tutti che è proibito".

I ricercatori hanno incluso nel loro studio anche questi pazienti, nonché 48 abitanti del villaggio non affetti dalla malattia che mangiavano funghi selvatici, ma non spugnole false.

Alcuni pazienti affetti da SLA avevano una storia di raccolta di funghi velenosi fino a 2,7 kg durante la primavera e l'estate, per poi mangiarli durante tutto l'anno. Le persone a cui era stata diagnosticata la SLA avevano consumato funghi per ben 20 anni prima della comparsa dei sintomi della malattia.

"Tutti i casi di SLA, ma nessuno dei controlli, avevano una storia di consumo di spugnole false, altamente velenose, in particolare la spugnola delle nevi Gyromitra gigas", ha concluso Lagrange.

"Dato che non è stata riscontrata alcuna altra esposizione chimica o fisica significativa, il principale fattore di rischio per la SLA in questa comunità sembra essere l'ingestione ripetuta di questi funghi neurotossici".

Per saperne di più

Nonostante la tossicità della falsa spugnola, questa è una prelibatezza in alcune parti della Scandinavia, dove i ristoranti stellati Michelin la inseriscono nei menù stagionali per il suo sapore aspro e nocciolato.

I finlandesi ne sono così grandi appassionati che la specie è stata raffigurata su un francobollo del 1974.

Le false spugnole sono approvate anche dall'Autorità alimentare finlandese, che consiglia di bollire e sciacquare ripetutamente gli esemplari freschi o secchi prima di mangiarli.

Nonostante le differenze nell'aspetto, i raccoglitori amatoriali spesso confondono le vere spugnole con quelle false, che assomigliano a un cervello rossastro.

Uno studio di Toxicon del giugno 2024 ha individuato 118 falsi avvelenamenti da spugnole nel Michigan tra il 2002 e il 2020.

La maggior parte dei pazienti ha sofferto di vomito, diarrea e dolori addominali, mentre più di una dozzina ha sviluppato danni al fegato. Uno ha riportato una lesione renale e altri hanno riportato effetti neurologici come mal di testa e vertigini.